지난달 5월의 감소세가 1년전에 비해 두자릿수(10.9%)로 급락해 ‘비상등’이 켜졌다.
10대 수출 주력 품목 중 반도체와 휴대폰을 뺀 나머지가 줄줄이 하락했다고 경제신문들이 보도하고 있다.
가격 경쟁력에 의존해온 철강·조선 등 주력 수출 산업의 기반도 흔들린다.
수출 위축이 세계적 현상이긴 하지만 국내 총생산에 대한 수출 의존도가 43%인 한국에서 규제 혁파와 노동개혁 등 수출 경제 체질 개선이 당면 과제로 부상했다.
포항의 ‘자족기능’ 포스코의 경쟁력 강화도 ‘발등의 불’이 됐다.
포스코의 경기가 어려워지면 포항 지역 경제는 직격탄을 맞아 지금 바닥 경제가 최악이다.
그러니 포스코의 경쟁력 강화가 포항시민들의 큰 관심사로 부상 할 수밖에 없다.
권오준 포스코 회장은 취임 제일성으로 ‘철강본원 경쟁력 강화’를 선언했다. 권 회장의 전략은 통(通)한 것으로 평가 받고 있다.
포스코는 지난 4월 21일 올해 1분기 실적을 공개했다. 올해 1분기 단독기준 영업 이익률이 9.2%까지 상승했다.
지난해 같은 기간 7.0%에 비해 2.2% 포인트가 개선된 것이다. 영업 이익률 9%대는 2013년 2분기 이후 처음이다.
2015년 1분기 매출은 15조 1010억원으로 전년 1분기 16조 6500억원에 비해 1조 5840억원이나 감소했지만 영업 이익률 상승한 배경으로 고부가가치 제품이 꼽히고 있다.
고부가가치 제품은 권오준 포스코 회장이 취임직후 강조한 ‘철강 본원 경쟁력 강화’를 상징한다.
권회장에게 자동차 강판 등 고부가가치 제품 판매와 솔루션 마케팅은 그동안 포스코 그룹 내외부에서 권고 받아온 재무건전성 확보와 위기 상황 돌파의 핵심카드로 평가 받아 왔다.
수익성 개선에 큰 효과를 본 포스코는 올해 말까지 고부가가치 제품비중 확대할 방침을 확정한 것으로 알려졌다.
그러나 포스코의 고부가가치 제품 의존도가 대부분 자동차용 강재에 한정되어 있다는 점을 들어 이것만으로는 철강사업의 수익성 강화 작업은 제한적이다는 평가를 받고 있다.
철강업계 관계자들은 “자동차 강판 제품에 치중되어 있는 수익 구조는 경쟁이 치열한 고부가가치 제품 시장에서 안정적 수익을 보장하기 힘들 것이다”며 “동남아 등 신(新) 시장에서 일본과 중국을 따돌리고 신 시장을 얼마나 확보하는가가 포스코 수익성 개선의 또다른 열쇠가 될 것이다”고 풀이하고 있다.
포스코의 수익성 개선은 동남아 등 신 시장에서 가격 경쟁력으로 선전(善戰)하는 여부에 달린 것으로 보인다.
지난 1일 공식 서명한 한중 자유무역협정(FTA)는 철강산업에도 긍정적 효과가 기대되고 있다.
중국은 한국의 주요 수출 철강품목인 냉연강판·열연강판·범용후판 등에 수입을 개방함에 수출 활성화가 예상된다.
그러나 중국산 저가(低價) 공세에 시달리던 철강 업계가 이번엔 ‘러시아 공포’를 만났다.
루불화(貨) 폭락으로 가격 경쟁력을 확보한 러시아 철강 업계가 저가물량 수출 공세에 나섰다.
풍부한 자원을 가지고 있는 러시아와 중국은 가격 경쟁력을 앞세워 세계철강업계를 주도할 것으로 보인다.
중국·러시아의 ‘쌍끌이 공급 과잉 공포’가 포항의 철강업계에 밀려들고 있어 큰일이다.
철강 업계의 위기 극복 여부는 가격 경쟁력 확보에 달렸다.
최근 포스코는 포항제철소의 제조원가 절감을 위해 1조원 이상을 투자해 사내화력발전소 설비교체 등 가격 경쟁력 확충 작업을 준비해오고 있다.
포스코는 포항제철소의 전기 부담을 덜기 위해 청정화력발전 설비 추진에 총력을 쏟고 있는 것이다.
포항제철소는 2000년대 후반 석탄 부생가스를 활용한 자가(自家) 발전 비율이 80%에 육박했으나 고로 대형화와 전기강판 생산 공장 신설 등으로 전기 사용량이 급증해 자가발전 비율이 46%로 절반가까이 줄었다.
전기 사용량이 급증한 가운데 전기 가격이 5년새(2010~2014년) 36%나 올랐다.
작년(2014년) 전기료로 6000억원을 냈으나 올해는 7000억원을 내야 하는 것으로 추정되고 있다.
한해에 1000억원 전기료 추가 부담이 생긴다.
한해 평균 7%나 오르는 전기료는 2022년이 되면 1조 2000억원으로, 이는 포스코의 한해(2014년) 영업 이익과 맞먹는 거액이다.
포스코가 한국전력에 내는 전기료 부담이 가격 경쟁력 확보의 걸림돌이 되고 있다.
포스코는 원가상승 위기를 돌파하기 위해 ‘배수의 진(陣)’을 치고 청정화력발전 설비 건설 추진에 나선 것이다.
포항은 석탄 등 고체연료를 사용하는 발전이 제한되는 등 ‘대기환경 보전법’의 규제 지역이다.
대기환경 보전법에는 ‘청정지역’에 포함돼 있어도 화력발전을 할 수 있다는 예외 규정이 있다.
전체 제철소 배기오염물질을 기존보다 낮출 경우 ‘청정지역 포항’에서도 화력발전을 할 수 있다는 것이 ‘예외규정’이다.
포스코는 포항제철소에 수천억원을 투입해 오염 배출 시설을 정비하면 전체 오염물질 배출량은 화력발전 설비가 도입되더라도 낮은 수준을 유지할 것으로 분석했다.
또 포스코는 청정화력발전 설비를 신규 건설이라기보다 기존 설비 교체로 봐야한다고 강조한다.
특히 제철공정에 필요한 전력을 공급하는 ‘부속발전설비’가 오래되어 낡아 새 발전 설비로 교체하는 것을 부각시켰다.
포스코 계열사인 포스코건설은 2006년 칠레 ‘벤티나스 석탄화력 발전소’를 건설했고, 2014년 3000억원 규모의 페루 가스화력발전소를 수주하는 등 청정에너지 플랜트 건설 노하우가 있다.
그러나 포항환경단체는 “철강시장 경쟁력 확보도 좋지만, 시민 건강을 담보로 하는 발전설비는 받아들일 수 없다”는 입장을 고수하고 있다.
포스코는 포항의 자족기능, ‘기댈 언덕’이다. 포스코의 가격 경쟁력 확보는 포항시 세수 확충과 직결된다.
포스코가 중국·러시아의 저가공세를 견뎌낼 수 있게 가격 경쟁력을 확보해야 포항시의 세수확충이 가능하다.
포항제철소의 발전설비 교체작업은 1조원을 투자해 5년간 110만명 고용을 창출하는 ‘일자리 창조작업’이다.
환경원리주의 입장에서 ‘반대’를 강조할 사안이 아니다.
포스코와 포항이 상생 발전하는 동반자 관계를 굳건히 하는 지혜를 도출해내야 할 때다.
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